El comercio en el océano Índico en el siglo XV

Las condiciones de navegación en el océano Índico son relativamente favorables y conocidas por los marinos árabes, desde la antigüedad.

De mayo a octubre los vientos soplan desde el sureste y se desvían hacia la India a la altura del ecuador, mientras que los otros seis meses del año, los vientos dominantes soplan en dirección opuesta.

Así, si se elige la temporada apropiada, los marineros pueden tomar el mismo itinerario a la ida como a la vuelta, con viento en popa.

En Insulindia se observa un sistema idéntico de ciclos estacionales.

A partir de Filipinas, y luego hacia el norte, a lo largo de las costas de China y Japón, la amenaza de los tifones dificulta la navegación.

En el siglo XV, el sistema de intercambios en el océano Índico pone en relación los puertos del sur de la península arábica, los enclaves comerciales islamizados de la costa africana y los puertos de la costa india: Surat en el norte, Goa en el centro y Calicut en el sur. 

Los mercaderes musulmanes dominan este triángulo del océano Índico.

Vía Sri Lanka y el golfo de Bengala, este triángulo comunica con el sistema centrado en Malaca, conformando un vasto semicírculo desde Japón y China hasta las islas Molucas y Java.

La parte norte de este segundo sistema es terreno reservado de chinos y japoneses, la parte sur de musulmanes y malayos.

Las especias son uno de los productos básicos de este intercambio marítimo. Las islas  Molucas, Sumatra, Java, la península malaya,  Sri Lanka y la India meridional producen pimienta, canela, clavos de olor o nuez moscada.

Una parte importante de esta producción es exportada a China, vía Malaca, o a Europa vía los puertos de Ormuz y Adén.

India también exporta tejidos de algodón hacia los establecimientos comerciales de la costa africana.

Los navíos retornan cargados con oro proveniente de Sofala, con marfil o con esclavos.

China exporta sederías y porcelana.

El mundo árabe vende caballos, armas y agua de rosas.

Europa paga con oro y metales.