Las expediciones marítimas de Zheng He

A principios del siglo XV, China envía siete grandes expediciones marítimas al océano Índico, hecho notable para la época.

Los documentos oficiales tales como los planos de los navíos o los informes de misión fueron destruidos décadas más tarde, y es por ello que se desconocen muchos aspectos de esta extraordinaria aventura marítima.

La primera expedición contó tal vez con 28.000 marineros embarcados en más de 300 navíos. Algunos relatos hablan de « barcos tesoro » cuyo tamaño podría haber alcanzado 140 metros, cifra que parece muy exagerada para los historiadores especialistas en este campo. 

Las flotas chinas comandadas por el Almirante Zheng He arribaron a Vietnam, Java, Sumatra.

Por el estrecho de Malaca accedieron a las costas de Sri Lanka y de la India, luego a Ormuz, Adén y probablemente a Jeddah, en el Mar Rojo.

Durante las expediciones 5a y 6a visitaron las costas orientales de África hasta la altura del canal de Mozambique.

Parece ser que estas expediciones obedecieron a motivos de prestigio pero también comerciales y diplomáticos. Fueron bruscamente interrumpidas por razones políticas  y un decreto imperial prohibió la construcción de navíos de altamar en China.