Las primeras exploraciones de las costas del «Nuevo Mundo»

Tras el descubrimiento de Cristóbal Colón, se emprenden varias expediciones hacia el oeste para llegar a China y a las Indias. Estos viajes irán revelando poco a poco a los europeos la costa de un nuevo continente.

En 1497 el veneciano Juan Caboto arriba a Terranova en nombre de Enrique VII de Inglaterra, buscando una ruta en dirección a Asia.

Entre 1499 y 1502 el piloto y cartógrafo Américo Vespucio navega, por cuenta de España y luego de Portugal, a lo largo de las costas de la actual América del Sur. En una carta de 1504 titulada « El Nuevo Mundo », Vespucio señala que las tierras descubiertas no son islas ni algún punto extremo de Asia, sino una nueva parte del mundo aún insospechada por los europeos.

En los primeros años del siglo XVI se emprenden varias expediciones en las Antillas y el golfo de México.

En 1513, Balboa atraviesa el istmo de Panamá y descubre las orillas del Pacífico.

En la misma época Ponce de León explora las costas de la Florida.

En 1519, el viaje de Pineda pone fin a la exploración de las costas del golfo de México, y cancela toda esperanza de encontrar en esta zona un camino para llegar a Asia.

Al año siguiente Magallanes descubre, muy al sur,  el ansiado paso hacia el Pacífico.

En 1524, el explorador florentino Verrazzano, actuando por cuenta del rey Francisco I de Francia, busca, más al norte, una forma de llegar a Asia.

Verrazzano toca tierra probablemente en la región del cabo Fear, bordea la costa y descubre la bahía de Nueva York, bautizándola Nueva Angulema. Prosigue su ruta hacia Terranova antes de volver a Francia.