Los hombres colonizaron el planeta

Hace aproximadamente 7 millones de años, la familia de nuestros ancestros se separó de la familia de los grandes simios.

Durante varios millones de años, diferentes especies del género homo evolucionaron en el continente africano por cruce y mestizaje —los paleontólogos hablan de una evolución «por ramificación».

Hace 2 millones de años, algunos de estos homos se marcharon de la cuna africana. En el Cáucaso se descubrieron fósiles de 1 850 000 años de antigüedad; en la isla de Java, de 1 800 000 años; en el norte de España, de 1 200 000 años; así como en varios lugares en el norte de China.

Estos grupos humanos, poco numerosos y dispersos en un inmenso espacio, siguieron diferenciándose.

Aproximadamente 300 000 años antes de nuestra era, de estas evoluciones surgieron el hombre de Neandertal en Europa y parte de Asia, el hombre de Denísova en Asia, el hombre de Flores en Indonesia y el hombre de Callao en Filipinas.

En el continente africano, de la constante evolución del Homo nació el Homo sapiens —hombre moderno— hace aproximadamente 300 000 años. Su presencia se atesta gracias a fósiles encontrados en varias zonas del continente como, por ejemplo, en el actual Marruecos, en el sur de África o en el valle del Omo, en la actual Etiopía.

Más tarde, fue el mismo Homo sapiens el que salió del continente africano. Encontramos huellas suyas en el Medio Oriente que datan de por lo menos 180 000 años atrás. Luego se dirigió hacia el Este, a lo largo de la costa sur de Asia, y alcanzó Australia, donde encontramos testimonios de su presencia de hace aproximadamente 60 000 años.

Al mismo tiempo, distintos grupos de Homo sapiens llegaron al centro y, luego, al norte de Asia, donde se adaptaron a un entorno muy diferente al de sus ancestros en África.

A pesar de encontrarse relativamente cerca de África, el Homo sapiens llegó a Europa occidental solo más tarde, hace aproximadamente 40 000 años.

Durante varias decenas de miles de años, el neandertal, el hombre de Denísova y el Homo sapiens cohabitaron en Eurasia. En algunos casos hubo mestizajes y compartieron técnicas. Por otro lado, las especies humanas diferentes de Sapiens fueron desapareciendo progresivamente, sin que se conozcan los motivos con certeza.

Ninguna otra especie pisó el continente americano antes del Homo sapiens. Por lo que se sabe hasta el día de hoy, este llegó por el Norte en varias olas desde Siberia, cuando el nivel del mar estuvo suficientemente bajo. Algunos de estos hombres se quedaron en el norte, mientras que otros llegaron a todo el continente por tierra o navegando a lo largo de las costas.

Así fue como alrededor de 10 000 años antes de nuestra era el Homo sapiens había colonizado la gran mayoría de nuestro planeta, salvo algunas islas como las islas oceánicas. Es probable que, en esa época, vivieran menos de 2 millones de individuos.