El 22 de septiembre de 1914, un submarino alemán hunde 3 cruceros acorazados británicos. La eficiencia demostrada por esta nueva arma lleva a los alemanes a emprender un gran esfuerzo de construcción de submarinos y a privilegiar su uso contra los buques mercantes aliados.
En enero de 1917 Alemania decide intensificar la guerra submarina y se propone destruir 600.000 toneladas mensuales de buques para poner de rodillas a Inglaterra, sangrar su economía, y obligarla a capitular.
Rápidamente, esta campaña submarina causa pérdidas considerables pero provoca, por otro lado, la entrada de los Estados Unidos en el conflicto.
Paulatinamente los aliados mejoran sus sistemas de lucha contra los submarinos alemanesy, en las grandes rutas marítimas, conforman convoyes de buques mercantes, lo cual facilita su protección.
Aunque la destrucción de buques mercantes no cesa, la tentativa de estrangulamiento económico de Inglaterra fracasa.
