La circunferencia de la tierra y la ruta del oeste

En el siglo III a. C. Eratóstenes había calculado la circunferencia de la tierra con una notable precisión.

En Siena, el actual Asuán en Egipto, Eratóstenes había observado que en el solsticio de verano el sol iluminaba el fondo de un pozo y por tanto estaba a la vertical del sitio, a la diferencia de Alejandría donde en el mismo momento un obelisco proyectaba una sombra.

Tomando la medida del ángulo que hacía el sol en Alejandría y la distancia entre las dos ciudades, Eratóstenes dedujo que la circunferencia de la tierra era de 250.000 estadios, equivalente a 39,375 km, muy cerca al tamaño real.

En los siglos sucesivos otros geógrafos griegos, incluyendo a Tolomeo, el más célebre de ellos, señalan una medición muy inferior de la circunferencia terrestre.

Esta subestimación se repercute en los cálculos de los cartógrafos del siglo XV, quienes producen una representación exageradamente alargada del Asia, inferida de los relatos de Marco Polo.

Este doble error se encuentra en un mapa de la ruta de las Indias por el Atlántico que Toscanelli, astrónomo y cartógrafo florentino, remite al rey de Portugal Alfonso V en 1474.

En este mapa, que pone frente a frente las costas europeas y las de Asia, Toscanelli evalúa en unos 10,000 km la distancia que deben recorrer los navegantes para realizar la travesía.

Antilia, una isla legendaria, aparece en la misma latitud que las islas Canarias y Cipango lo que hace pensar que pudiera ser una etapa en la mitad del Atlántico.

Dada esta representación falseada del mundo, Cristóbal Colón creyó llegar a unas islas cercanas a Asia, cuando en realidad había descubierto un nuevo continente.