La alianza de circunstancia sellada por la Unión soviética y los Estados Unidos en el trascurso de la Segunda Guerra mundial vuela en pedazos en 1947.
El anuncio hecho por el presidente norteamericano Harry Truman de una política de contención de la expansión soviética en Europa y la respuesta de Zhdánov, cercano a Stalin, denunciando los «imperialistas norteamericanos», abren el periodo de la Guerra fría.
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La oposición ideológica y estratégica entre la Unión Soviética y los Estados Unidos se extiende a una gran parte del mundo por las políticas de alianzas que conducen los dos grandes. Esta lógica de bloques no es realmente cuestionada por la creación del movimiento de países no alineados.
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Europa es el primer escenario del enfrentamiento ideológico entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. Ella se divide en dos bloques separados por lo que Winston Churchill ha llamado la «cortina de hierro»
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Frente a la amenaza militar soviética, los países de Europa occidental y los Estados Unidos sienten la absoluta necesidad de una alianza militar y firman en abril de 1949 el Pacto Atlántico. La URSS y las democracias populares replican con la firma del Pacto de Varsovia en 1955.
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El 24 de junio de 1948, en respuesta a la decisión de los «occidentales» de implementar una moneda única en el interior de sus zonas de ocupación, Stalin intenta un golpe de fuerza y dispone un bloqueo para impedir el aprovisionamiento de los casi dos millones de berlineses que vivían al oeste de la ciudad.
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Este mortífero conflicto, sin vencedor ni vencido, desemboca en una división durable de la península coreana.
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La crisis desencadenada por la instalación de misiles soviéticos en la isla de Cuba, que amenazan la casi totalidad del territorio norteamericano, lleva al mundo al borde de una guerra nuclear en octubre de 1962.
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En la noche del 12 al 13 de agosto de 1961, bajo la supervisión de miles de soldados se desenrollan alambrados y alambre de púas alrededor de la parte oeste de la ciudad de Berlín para poner un término a la fuga de la población del bloque soviético hacia el mundo libre. Rápidamente se levanta un verdadero muro de 155 km de largo que rodea totalmente Berlín oeste.
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Para evitar el contagio comunista a todo el Vietnam y a los países limítrofes, los Estados Unidos intervienen cada vez de manera más directa para apoyar a Saigón en el conflicto con Hanói. Pese a una superioridad material considerable de las tropas estadounidenses, esta intervención es un fracaso y el Vietnam se pasa a ser un Estado comunista unificado.
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En 1977 la Unión soviética despliega nuevos misiles SS20 de medio alcance en Europa provocando nuevas tensiones entre los dos bloques y una vasta movilización de los movimientos pacifistas.